Mord oder Wahnsinn: Was hat Edgar Allan Poe wirklich getötet?

Ich war kaum dem Kinderbuch-Alter entwachsen, da bekam ich die Geschichte “ Der Doppelmord in der Rue Morgue “ in die Finger bzw. zu lesen und ich wurde zum Fan von Edgar Allan Poe. Da machte ich mir noch keinen Kopf über seinen Lebenslauf und die Tatsache, dass Poe mit nur 40 Jahren verstorben war. Ich verschlang seine Geschichten und er hat einen erheblichen Anteil daran, dass ich zum Fan von Krimis und mysteriösen Erzählungen wurde. Erst nach und nach wurde mir so richtig bewusst, dass 40 Lebensjahre doch kein Alter ist, um schon ins Gras zu beißen. In der zugänglichen Literatur fand man damals zu dem frühen Tod herzlich wenig, erst später konnte man darüber mehr lesen.

Ein Geheimnis blieb er trotzdem. Ich habe mich immer wieder mal mit Edgar Allan Poe beschäftigt, so auch wie jetzt Januar 2025, und so bin ich jüngst auf einen Beitrag zu diesem Thema von Erin Blakemore bei National Geographic vom 7.Oktober 2024 gestoßen, den ich sehr interessant finde und den ich hier wiedergeben möchte, natürlich in deutscher Übersetzung.

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Der berühmte Dichter starb im Delirium und trug die Kleider eines anderen. Über 170 Jahre später suchen wir immer noch nach Antworten.

„Edgar Allan Poe ist tot“, verkündete die New-York Daily Tribune . „Diese Nachricht wird viele erschrecken, aber nur wenige werden darüber traurig sein.“ Der 40-jährige Dichter und Autor – vor allem bekannt für seine makabren Detektivgeschichten und Gedichte wie „Der Rabe“ – war am 7. Oktober 1849 in Baltimore gestorben.

Poes Status als großer amerikanischer Schriftsteller war schon zum Zeitpunkt seines Todes klar. Doch die Umstände seines dramatischen Ablebens sind immer noch voller ungelöster Rätsel. Warum trug der Dichter Kleidung, die ihm nicht gehörte? Warum war der New Yorker Schriftsteller überhaupt in Baltimore? Und was verursachte das Delirium und die Halluzinationen, die seinem Tod vorausgingen?

„Es ist verlockend“, sagt Amy Branam Armiento , Professorin für Englisch an der Frostburg State University und Mitglied des Exekutivkomitees der Poe Studies Association . Doch obwohl Poes Tod über ein Jahrhundert lang Faszination und Frustration hervorgerufen hat, ist er immer noch ungeklärt.

Was wir über Poes Tod wissen

Die Berichte über Poes letzte Tage sind unklar. Der Dichter hatte in New York gelebt und befand sich am Ende einer langen Phase persönlicher und finanzieller Probleme. Obwohl er 1842 bankrott ging , war er erneut knapp bei Kasse. Seine Frau Virginia war 1847 an Schwindsucht gestorben und hatte ihn zum Witwer gemacht. Und im Laufe seines letzten Lebensjahrs wurde sein Verhalten zunehmend rücksichtsloser und paranoider.

Sein Freund John Sartain erinnerte sich später daran, dass Poe im Juli 1849 unangekündigt erschien, „blass und abgezehrt, mit einem wilden Ausdruck in den Augen“. Poe halluzinierte offenbar und war überzeugt, dass jemand versuchte, ihn umzubringen, und bat Sartain, seinen Schnurrbart abzuschneiden, um nicht erkannt zu werden.

Im Herbst 1849 ging es dann aber bergauf. Poe verdiente eine beträchtliche Summe Geld durch ein neues Zeitschriftenprojekt. Außerdem ließ er seine Beziehung zu einer früheren Geliebten, Elmira Shelton, einer Witwe mit beträchtlichem Vermögen, wieder aufleben.

Doch dann, am Abend des 3. Oktober, tauchte Poe in Gunner’s Hall auf, einer Taverne in Baltimore, die auch als Wahllokal diente. „Wir wissen nicht, warum er in Baltimore war“, sagt Armiento; der Autor war auf dem Weg von Richmond nach New York und machte offenbar unterwegs einen Zwischenstopp.

Es war Wahlnacht und die Taverne war voll. Später am Abend erhielt Joseph Evans Snodgrass eine Nachricht, in der er gebeten wurde, ins Gunner’s Hall zu kommen, um seinem Freund Poe zu helfen, „einem Gentleman, der ziemlich angeschlagen ist … und in großer Not zu sein scheint.“

Als Snodgrass ankam, war er schockiert. Poe war kaum bei Bewusstsein, trug die Kleidung eines anderen und „zeigte eine Art geistloser Dummheit, die mich erschauern ließ“. Snodgrass brachte ihn schließlich in ein örtliches Krankenhaus.

Dort litt der Dichter unter Zittern und Delirium und rief immer wieder nach einer noch immer nicht identifizierten Person namens „Reynolds“. Drei Tage später starb er im Washington College Hospital und flehte seinen Arzt sogar an, ihn zu töten. Der Arzt gab Delirium tremens als Todesursache an. Es gab jedoch keine Autopsie und es ist kein Totenschein erhalten. Eine Lokalzeitung gab als Todesursache „Gehirnstauung“ an.

Ist Poe an Alkohol- oder Drogenmissbrauch gestorben?

Poe vertrug keinen Alkohol und wurde selbst nach dem Genuss kleiner Mengen Alkohol extrem betrunken. Viele von Poes Freunden und Bekannten nahmen an, dass Alkoholkonsum eine Rolle bei seinem Tod und seinem unberechenbaren Verhalten im Vorfeld gespielt hatte.

Moderne Historiker bestreiten jedoch, dass Poes Halluzinationen und anderes seltsames Verhalten während Trinkepisoden nicht mit Alkoholismus vereinbar sind. Der Dichter trank zwar, kam aber über lange Zeiträume ohne Alkohol aus und war nach seinem Tod ein ausgesprochener Befürworter der Abstinenz. Poe war zudem kurz zuvor einer örtlichen Abstinenzgesellschaft beigetreten und hielt mehrere erfolgreiche Vorträge.

Die pro-Mäßigkeit-Ansichten seiner Landsleute könnten sie dazu verleitet haben, die Probleme des Dichters mit Alkohol als Todesursache zu übertreiben, oder seine Rivalen könnten ihn als Alkoholiker bezeichnet haben, um ihn zu verleumden. Während eine pro-Mäßigkeit-Zeitung behauptete, er habe „sein Versprechen gebrochen“ und sei an Alkoholismus gestorben, wurde die Theorie nie bewiesen. Ebenso wenig gibt es Beweise dafür, dass er Drogen wie Opium konsumierte.

Wurde Poe eingesperrt oder zu Tode geprügelt ?

Eine andere Theorie beinhaltet „Cooping“, eine Praxis, bei der Parteiagenten einen Wähler entführen und ihn zwingen, unter verschiedenen Namen und Identitäten an Wahlbetrug teilzunehmen. Über ein Jahrzehnt nach Poes Tod sagte sein Bewunderer William Hand Browne aus Baltimore Poes Biographen , dass „die allgemeine Meinung hier ist, dass Poe von einer dieser Banden geschnappt wurde … ‚eingepfercht‘, mit Alkohol betäubt, hinausgezerrt und gewählt wurde und dann dem Tod überlassen wurde.“

Das würde die merkwürdige Kleidung erklären – zerzauste, schäbige Kleidung, die eindeutig nicht zu Poes fast dandyhafter Kleidung passte. Und Wahlbetrug war zu dieser Zeit in Baltimore weit verbreitet .

Oder vielleicht wurde Poe irgendwann auf dem Weg nach Baltimore angegriffen, was zu der mittlerweile überholten Diagnose „Hirnstauung“ führte , die alles Mögliche von einer Stimmungsstörung bis hin zu Kopfschmerzen, einer Hirnverletzung oder Krampfanfällen deuten kann.

Wurde Poe vergiftet?

Andere Theorien behaupten, Poe sei vergiftet worden, entweder durch Medikamente, Kohlenmonoxid in der Luft von Gaslampen oder durch ein anderes Gift. Doch die moderne Wissenschaft hat solche Behauptungen praktisch widerlegt.

Poe wurde im Lauf der Zeit bis zu seiner endgültigen Bestattung und seinem Denkmal mehrfach exhumiert . Anfang der 2000er Jahre analysierten Wissenschaftler Haarsträhnen von ihm und seiner Frau Virginia. Obwohl Poes Haar im Vergleich zu heutigen Werten erhöhte Arsen-, Blei-, Quecksilber-, Nickel- und Uranwerte aufwies, waren diese Werte nicht so hoch, dass man auf eine Vergiftung schließen konnte.

Krankheit, Depression und dunklere Theorien

Manche führen Poes Tod auf ein Mordkomplott zurück. In seinem Buch Midnight Dreary behauptet der Historiker John Evangelist Walsh, Sheltons Brüder seien über Poes Plan, ihre reiche Schwester zu heiraten, verärgert gewesen, hätten den Dichter aus Richmond vertrieben und ihn betrunken gemacht, um ihn zu diskreditieren, was zu seinem Tod durch Alkoholvergiftung führte.

Andere moderne Theorien decken die ganze Bandbreite medizinischer Probleme ab, darunter Tollwut , Meningitis oder ein Gehirntumor. Die Tumortheorie geht auf die Aussage eines Zeugen zurück, dass bei Poes Exhumierung eine große Masse unverrotteten Gewebes in seinem ansonsten leeren Schädel sichtbar klapperte. (Da das Gehirn zu den ersten Körperteilen gehört, die verwesen, glaubt der Autor Matthew Pearl , dass es sich um einen verkalkten Tumor handelte.)

Eine gängigere Erklärung ist überzeugender. Poe-Experten „neigen zu der Erklärung, dass es sich wahrscheinlich um Tuberkulose handelte, die durch Witterungseinflüsse verschlimmert wurde“, sagt Armiento. Poes Frau Virginia war an Tuberkulose gestorben und Poe war im Laufe seines Lebens mehrfach der Krankheit ausgesetzt.

Doch was auch immer den düsteren Dichter ins Verderben trieb, es gibt keine konkreten Beweise dafür, warum Poe starb. „Wir können es einfach nicht wissen“, sagt Armiento.

Ironischerweise hat das Mysterium um Poes Tod wahrscheinlich eine große Rolle für sein Vermächtnis und sein Leben danach gespielt, sagt Armiento. Der seltsame Tod eines Mannes, der das Horrorgenre begründete, wird wahrscheinlich auch künftige Gelehrte und Wissenschaftler in Versuchung führen, die die historischen Aufzeichnungen weiterhin nach Hinweisen durchkämmen, da es an physischen Beweisen mangelt. „Wir können unsere Vorstellungen davon, wer er war und wer er für uns sein soll, auf ihn projizieren“, sagt Armiento.

                                                                                                                                                             Suchen Sie sich also Ihre Lieblingstheorie aus – sie verrät möglicherweise ebenso viel über Sie und Ihre Sorgen wie über das Leben und den Tod des rätselhaften Edgar Allan Poe.

P.S. Im Nachgang habe bei Medium noch einen sehr interessanten Beitrag von DeLani R. Bartlette gefunden, den ich hier unbedingt verlinken will. Und ich setze noch einen drauf und biete zum lesen an Spencer Baums Artikel “ E. A. Poe und die Entstehung der Genreliteratur „, sehr interessante Aspekte.